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第90話
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できることなら……奈々は、口に出して彼にお願い事をしようとしたが、その言葉が唇にまで出た瞬間、再び飲み込んだ。今は言ってはいけない、冷静でいなければならない。そこで、彼女は話題を変え、小百合の病状について尋ねることにした。「私が帰国してから、まだ一度もおばあさんを訪ねる機会がなかったの。可能なら、数日後に彼女を訪ねてみたいんだけど、いい？」瑛介は眉をひそめて、彼女の申し出を断った。「もう少し待ってくれ。ばあちゃんの病状に悪影響が出ると困る」奈々の唇の笑みは少し薄れたが、それでも彼の返答に納得したように見せた。しかし、なぜか、小百合は自分をあまり好んでいないように感じられた。彼女は瑛介の恩人であるにもかかわらず、小百合が彼女に対して親しくなく、あくまで恩人としてしか扱っていないようだった。しかし、弥生に対しては、まるで本当の孫娘のように接している。これが、かつて奈々の心を不満でいっぱいにさせたことがあった。最後に、奈々は従順に頷いた。「分かったわ、あなたの言う通りにする」どうせあと少しの辛抱だ。急ぐ必要はない。－弥生は年休を終えて会社に戻った。彼女は急いで年休を取得したため、休む前に仕事の引き継ぎを済ませておいたものの、引き継いだ相手の能力が不十分で、弥生が戻ったときには、仕事上で多くのミスが見つかった。彼女は自分の仕事に戻ると、再び目が回るほどの忙しさに追われることになった。山のように積まれた仕事は彼女を待っていた。昼になってようやく、弥生は一息つくことができた。その間、理優が何度か水を届けてくれた。最初に彼女が持ってきたのはコーヒーだったが、弥生は忙しい中でそれを一口飲み、苦い味が口中を駆け巡った後、何かを思い出したようにカップを置き、それ以上飲まなかった。次に理優が入ってきたとき、コーヒーは一口も飲まれておらず、暑い天気の中で完全に冷めていた。理優は言った。「霧島さん、コーヒーをもう一杯お持ちしましょうか？」その言葉に、弥生はようやく仕事から顔を上げて、彼女に言った。「白湯持ってくれる？」「え？」理優は聞き間違えたのかと思った。「コーヒーもう飲まないんですか？」「そう、飲まない」おしゃべり好きの理優は、この言葉を聞いて思わず尋ねた。「ただの白湯
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第92話
弥生の目が冷たくなり、声は変わらない調子で言った。「大丈夫、先に食べて。私はまだ仕事があるから、待たなくていいわ」そう言って、弥生は電話を切った。ちょうどその時、理優が出かけようとしているのを見かけたので、立ち上がって尋ねた。「食事に行くの？」「はい、一緒に行きますか？」「いいわ、一緒に行きましょう」弥生は自分の携帯とバッグを持ち、理優と一緒に会社の食堂へ向かった。理優は弥生のそばを歩いていて、少し戸惑っていた。彼女が弥生と一緒に会社の食堂に来るのはこれが初めてだったからだ。だから彼女はとても嬉しく、弥生に話題を見つけようとし続けた。「霧島さん、食堂の食事に慣れていますか？もし慣れていないなら、外に食べに行ってもいいんですよ」「大丈夫よ」弥生は笑って言った。「食堂は近いし、食べ終わったらすぐに仕事に戻れるから」「ああ……」仕事の話が出ると、理優はすぐに自己嫌悪に陥った。「ごめんなさい、私がもっと能力があれば、こんなに仕事がたまることもなかったのに」その言葉を聞いて、弥生が彼女を一瞥したが、特に慰めることはしなかった。瑛介と離婚したら、この仕事も辞めるつもりだ。彼女の部下は理優一人だけだから、自分が去った後彼女が昇進するだろう。以前、弥生が彼女に対してまだ優しくて、ほとんどのことは自分で解決し、彼女にゆっくりと学ばせていた。しかし、今となって、ゆっくり学ばせる時間はない。「本当に申し訳ないと思うなら、午後からもっと多くの仕事を学びなさい」弥生は冷静に言った。理優は一瞬驚いたが、その後力強く頷いた。「はい、学びます」その後、二人は食事の列に並んだ。食事を取る時、弥生を見てひそひそ話をする人たちはいた。彼女が座った時、その人たちはさらに声を大きくして議論し始めた。「あり得ないよね？社長の妻が皆と一緒に食堂に来るなんて。まさか自分がこうすれば親しみやすいと思ってるんじゃない？」「親しみやすいって何よ、お願いだからもう社長の妻って呼ばないで。どこの社長の妻が秘書なんかしてるの？未来の社長の妻は、今、社長のオフィスにいるわ」彼女たちの会話の声は大きく、まるで弥生が落ちぶれたと思い、わざと彼女に聞かせるように言っているかのようだった。「あなたたちが言っているのは江口
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第93話
最終的に、理優は弥生の冷静な表情に押され、渋々席に戻った。席に戻ったものの、彼女の心中は納得がいかず、唇を噛みしめて憤然とした様子で言った。「霧島さん、彼女たちが言ったこと、聞いてなかったんですか？本当にひどすぎる。私は今すぐ行って、彼女たちの口を引き裂きたい気分です」弥生は落ち着いた調子で問いかけた。「それで？他人の数言で騒ぎを起こして、食堂で感情的になって手を出したなんて噂が広まるの？」これを聞いた理優は眉をひそめた。「そんなつもりじゃないんです」「もちろん、あなたがそんなつもりじゃないことは分かってるわ。でも、彼女たちに言い返しても意味があると思う？あなたが反撃しようがしまいが、他人の口を閉ざすことはできない」理優は再び唇を噛んだ。「でも、霧島さんがそんな風に言われているのを聞いて、耐えられません！」彼女が自分のために憤りを覚えている様子を見て、弥生は少し感動した。普段は控えめで静かな彼女が、いざという時にはこれほど頑固であるとは思わなかったからだ。弥生はため息をついて言った。「実際、誹謗中傷ってわけでもないわ」その言葉を聞いて、理優は目を見開いた。「何を言っているんですか？」「彼女たちの言っていることも間違ってはいない。私の家は確かに破産していて、瑛介に何の助けもできない」「そんなことありません……」理優はなおも不平を漏らした。「霧島さんがいること自体が、会社にとって一番の助けなんです。こんなに有能なあなたがいれば、どの会社だって強くなる。みんなが言っていることなんて全然違います！」「もういいわ」弥生は彼女を制し、話を続けさせないようにした。「さあ、早く食べて。そんなことにエネルギーを使うくらいなら、もっと勉強したほうがいいわよ」理優は、弥生が無関心そうに見える様子を見て、これ以上何も言えなくなり、黙って食事をした。食事を終えると、弥生は無表情で理優とともに人混みを抜け、食堂を出た。「あの無関心な態度、まるで宮崎さんが他の女性と一緒にいるのを全然気にしていないみたいね」「まあ、気にしてないわけじゃないんだろうけど、気にしたところでどうにもならないわ。いずれ捨てられるんだから、今は冷静を装って面子を保っているだけよ」「どうせオフィスに戻ったら泣くんだろうね」人々
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第94話
理優はあの時怒りと焦りで顔が真っ赤になり、何も言い返すことができなかった。その時、隣に座っていた弥生が冷たく相手を一瞥し、「田村さんが仕事の話をしたくないのであれば、ここで時間を無駄にするわけにはいきません」と言った。そう言い終えると、弥生は驚く理優を引っ張って立ち上がり、田村がどう謝ろうと引き止めようと構わず、彼女をそのままホテルから連れ出した。夜の風が二人の顔に当たると、理優は驚きのあまり目を見開いた。「こんな風に去ってしまって大丈夫なんですか？」弥生は彼女を一瞥し、「じゃあどうするの？残りたいの？」と尋ねた。理優は強く首を振った。「いいえ、残りたくありません」「それならいいわ、行きましょう」弥生はタクシーで彼女を連れてその場を去った。「私の元で働く限り、こんなことに我慢する必要はない。そうしないと、あの人たちはますますつけ上がるだけよ」そういうわけで、理優は弥生の元で働いている間、ほとんど不当な扱いを受けることがなかった。今、弥生が彼女に多くの仕事を任せたのは、きっと自分を育てたいからだ。弥生を失望させてはいけない！自分にそう言い聞かせた後、理優は真剣に仕事に取り組んだ。突然、オフィスのドアがノックされ、理優が顔を上げると、ドアの前に立っている美しい女性を見た。彼女は白いワンピースを着て、柔らかな長い髪を肩にかけていた。「こんにちは、大田さんはいますか」理優は一目で彼女が誰であるかを分かった。彼女は、前回弥生が熱を出した時に宮崎さんと一緒にオフィスにいた女性であり、最近会社で噂になっている話題の人物、奈々である。彼女が最近頻繁に会社に出入りしているせいで、弥生が食堂で嫌な思いをさせられたことを考えると、彼女に良い印象がなかった。奈々は返事がないことに気づき、再び「こんにちは」と問いかけた。理優はようやく我に返り、無愛想に答えた。「何かご用ですか？彼女は今、仕事で忙しいので、時間がないと思いますけど」奈々は彼女の敵意を感じ取り、その目に一瞬険しさが浮かんだが、言葉を発しようとした時、内部から声が聞こえてきた。「入ってください」奈々が中に入ると、弥生はまだ仕事に取り組んでいて、顔を上げると、彼女が弁当箱を手に持っているのが見えた。そして、彼女の前にやって来た。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第95話
その言葉を聞いて、奈々は少し戸惑った。彼女がそんなことを考えたことがないわけではない。彼女もすでにそれとなく示唆していたが、瑛介が本当にわかっていないのか、それとも知らないふりをしているのかはわからなかった。結局、彼は承諾しなかったのだ。奈々もはっきりと言うわけにはいかない。もし瑛介が彼女を軽薄な女だと思ったら。だから、彼女はこの苦い思いを飲み込むしかなかった。彼女が何も答えず、さらに顔色が悪くなったのを見て、弥生は眉を上げた。「それとも、彼を呼び出せないから、私に嫌がらせをしに来たの？」その言葉を聞いて、奈々は無意識に顔を上げ、不満そうに彼女を見つめた。弥生は挑戦的に彼女の視線を受け止めた。「私が間違っている？あなたがこんな余計なことをする必要はないわ。私のことが嫌いなのに、わざわざ食事を持ってきてくれるなんて。もしかして、彼の前で自分の優しさを見せたいの？そうなら、やめたほうがいいわ。もしあなたの好きな人が、あなたが十分に寛大でないから好きでなくなるなら、早めに別の人を探すことをお勧めするわ」彼女の言葉は奈々の内心を的確に突き刺した。奈々は両側の手を拳に握りしめ、心の中で弥生を憎しみの対象にした。弥生は唇をわずかに上げ、甘い笑顔を浮かべた。「私はまだ仕事があるの。用がないなら、もう帰っていいわよ」奈々は怒りでどうしようもなくなり、ここに来たことを後悔した。弥生に嫌味を言いたい気持ちもあったが、彼女を怒らせて瑛介に嘘をつかれるのを恐れ、笑顔にして耐えるしかなかった。「こんなに敵意を持つ必要はないわ。あなたが私の要求を承諾した以上、私たちの間はもうそれっきりだわ。私はただ、あなたと友達になりたいなの。あなたのことを少し気遣っているのよ。だって、年齢的に私はあなたのお姉さんみたいなものだし……」その言葉を言い終わる前に、弥生は冷たく彼女を遮った。「奈々、私の家には私一人しか娘がいません」奈々は一瞬沈黙し、そして言った。「わかったわ。今日は料理があなたの口に合わなかったみたいね。それじゃあ」そう言って、奈々は弁当箱を持って去った。彼女が出て行くとすぐに、理優が駆けよってきて、憤然として聞いた。「あの女が来て何をしに来たんですか？彼女にいじめられたりしませんでしたか？」その言葉を聞いて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第96話
「どうやら私の言っていることがまだ分かっていないようね。よく聞いて。結局のところ、あなたは宮崎グループでただの一人の社員に過ぎないのよ。私とあなたがどういう関係だと思っているの？あなたが私のために不平を言う必要があるの？」理優の涙はすでに溢れていたが、彼女が必死に唇を噛み締め、涙をこぼさないようにしていた。オフィス内は静まり返り、まるで針が落ちる音さえも聞こえるかのようだった。しばらくして、外から軽く咳払いする音が聞こえた。弥生が顔を上げると、堅がいつの間にかそこに立っていることに気付いた。彼はドアの外に立っていたのだ。弥生は冷たい声で理優に言った。「仕事に戻りなさい」理優は逆らうことなく、ただ頷いた。理優が堅のそばを通り過ぎた時、堅は彼女がようやく堪えきれなくなり、大粒の涙が目からこぼれ落ちるのを見た。彼女が去った後、弥生は尋ねた。「江口くん、何かご用？」堅はようやく中に入り、ドアを閉めた。彼は弥生を見つめ、少し困ったように言った。「なんでそんなに厳しい言い方をするんだ？結局は彼女の好意が誤解されることになるじゃないか」弥生は冷淡な表情を浮かべ、目を伏せた。「私に対して彼女が誤解するかどうかはどうでもいいわ。どうせ私はもうすぐここを去るつもりだから」言わなければ、彼女はまだ自分の世界に浸り、成長しないでしょう。弥生が淡々と話したが、堅はその言葉を聞いて一瞬立ち止まり、手に持っていた書類を机の上に置いてから、何気なく聞いた。「もうすぐ去る？いつ頃？」堅には、弥生が宮崎瑛介との偽装結婚や妊娠のこと以外隠さずに話していた。弥生は唇を引き締め、答えた。「具体的な時期はまだ決まっていないけれど、もうすぐだと思う」その言葉を聞いて、堅は眉を上げ、さらに言葉を重ねなかった。まだ時期は決まっていないとはいえ、「もうすぐ」という言葉と、今日の彼女が理優を叱責した態度から察するに、多くのことが明らかだった。おそらく彼女は1ヶ月以内に会社を去るつもりだろう。自分も別の計画を立てる必要がありそうだ。堅が何か考え込んでいる様子を見て、弥生は思わず眉をひそめた。「江口くん、何を考えているの？」その言葉に、堅は我に返り、静かに彼女を見つめたまま何も言わなかった。「もしかして、離職
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第97話
堅は弥生のオフィスにかなり長い間滞在してから出てきた。出てきたところで、ちょうどオフィスを出たばかりの瑛介と奈々に出くわした。堅の姿を見た瞬間、瑛介の目は鋭くなり、その全身から冷たいオーラが漂い、不機嫌そうに彼を見つめた。それに気づいた奈々は、少し考えながら言った。「江口さんって、弥生ととても仲が良いみたいね。確か数日前も二人で一緒に食事に行っていたんじゃない？」その言葉を聞いた瑛介は眉をひそめ、薄い唇を平たく結んだまま答えなかった。しかし、奈々は彼の感情に気づかないふりをして続けた。「よく考えてみれば、彼は弥生にとても親切よね。家が破産した後、皆が弥生を避けていたのに、彼だけは弥生と一緒に会社に入って、今でも彼女と交流を続けているわ。昔、彼女のお父さんが江口さんを婿として育てているって噂をよく耳にしたけど、それが冗談じゃなかったのかもしれないわ」ここで奈々は話を止め、それ以上言わなかった。これで十分だ。彼女は弥生の側から働きかけられないから、瑛介の側から揺さぶりをかけるしかない。案の定、彼女が話し終えた時、瑛介の顔はすでに真っ暗で、彼女の言葉を完全に聞き入れていた。しかし、奈々は心の中で少しも喜んでいなかった。瑛介のこの反応は、彼女の予測や制御を完全に超えており、彼に弥生が妊娠していることを知らせるのが怖い理由でもあった。どうやら、いくつかのことはもっと早く進める必要がありそうだ。---夜瑛介は浴室から出てきたばかりだった。腰にはバスタオルを巻き、上半身は裸のままで、濡れた髪をタオルで拭いていた。寝室に入ると、灯りがまだついているのに気づいた。弥生はパソコンを抱え、ベッドに寄りかかって仕事をしていた。彼女は耳にイヤホンをつけていた。「うん、その部分をもう一度確認して、修正したら送ってください」彼女の声は落ち着いており、時折が聞こえ、その後また素早くキーボードを叩く音が続いた。瑛介はその光景を見て、髪を拭く動作を止めた。彼の心には何とも言えない感情が湧き上がってきた。弥生が電話を切って静かになったのを見計らって、瑛介は彼女に近づいた。「仕事は昼間に片付けられないのか？」その言葉を聞いた弥生は顔を上げることなく答えた。「昼間に終わらなかったの」だから仕方なく残業
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第98話
この時、弥生の心は水のように静かで、ただ仕事をどのように締めくくり、理優をどう育てるかを考えるのみだった。それ以外のことは考えていなかった。しかし、瑛介のそばを通り過ぎる時、彼は一言、彼女を刺すような言葉を放った。「会社での時間が足りなかったのか？それとも、もっと重要なことがあって仕事が遅れたのか？」その言葉を聞いて、弥生の歩みが止まった。「どういう意味？」彼女は瑛介に背を向けたまま、ノートパソコンを脇に抱えて尋ねた。「もっと重要なことがあったから仕事が遅れたって？私が会社で真面目に働いていないとでも思っているの？」「そうじゃないのか？」瑛介は鼻で笑い、「もし真面目に仕事をしていたのなら、どうして家に仕事を持ち帰る必要があるんだ？」弥生は眉をひそめ、瑛介がまた何を言い出したのかわからなかった。二人は背を向けたまま、しばらく無言で立っていた。しばらくして、瑛介はいきなり軽く笑った。「何も言わないのか？江口くんと話すのは楽しかったのか？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬止まり、瑛介がなぜこんな態度を取るのかがようやく分かった。またしても彼のくだらない男性の自尊心は原因だったのだ。弥生は依然として冷静な態度で、こういう時の瑛介と口論する気にならなかった。彼女は説明するつもりもなく、そのまま歩き出そうとした。すると突然、手首に力が加わり、瑛介が彼女の細い手首を掴んで引き戻した。弥生が何も反応する間もなく、彼女は瑛介に肩に担がれ、その場がぐるぐると回り、ノートパソコンが手から滑り落ちた。瑛介は彼女の両手を頭の上に押さえつけ、柔らかなベッドに押し付けた。弥生が状況を理解した時には、すでに彼女は瑛介の下に押さえつけられていた。「瑛介、何をしているの？」彼女は抵抗しようとしたが、瑛介が眉をひそめ、彼女の手をさらに強く押さえつけ、膝を上げて彼女の暴れる足を押さえた。弥生は彼に抑えられるのが嫌で、怒りに任せて彼の腕にかぶりついた。彼の腕は筋肉質で力強かったが、弥生の歯も鋭く、瑛介がすぐに痛みを感じた。彼は眉をひそめた。「離せ」「いやだ！」弥生は口ごもりながら答えた。「もちこ、早く離せ！」「もちこ」という名前を呼ばれた瞬間、弥生は一瞬戸惑い、口を緩めた。その瞬間、瑛介は彼女の顎を掴み、顔を
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
